Отрезной алмазный круг в действительности не режет, а работает как фреза. При изготовлении инструмента отдельные кристаллы алмазов обнажаются на режущей кромке и боковых поверхностях сегмента или сплошного алмазоносного слоя. Происходит так называемое вскрытие. Как раз эти алмазы и осуществляют обработку материала.

Металлическая связка держит каждый алмаз на своём месте. При работе на каждый алмаз действует сила типа «кометного хвоста», которая компенсируется поддержкой алмаза связкой. Во время вращения круга оператор осуществляет поперечную подачу. Алмазы, расположенные на поверхности, фрезеруют канавки в материале. В то время как режущая кромка фрезерует материал, материал в свою очередь изнашивает режущую кромку.

В процессе резки вскрывшиеся алмазы могут трескаться и разрушаться (тем быстрее, чем тверже и плотнее материал). Одновременно материал начинает истирать металлическую связку, которая постепенно освобождает всё больше алмазов. Чем выше абразивность материала, тем быстрее изнашивается связка и происходит вылет алмазов.

Если алмазный инструмент правильно подобран для данного обрабатываемого материала, достигается оптимальное равновесие между работой алмаза и сопротивлением связки износу: алмаз остается на своем месте до тех пор, пока он не разрушится и не появятся новые кристаллы. Качество алмазного инструмента и определяется этим равновесием.

Отрезные круги, предназначенные для резки твёрдых, плотных, но менее абразивных материалов (таких, как плитка, твёрдые кирпичи, гранит, старый твёрдый бетон) требуют применения более мягкой металлической связки. Она изнашивается быстрее, позволяя тем самым быстро заменять изношенные алмазы и обеспечивать непрерывность процесса резки.

Отрезные круги, предназначенные для резки мягких абразивных материалов (таких, как свежий бетон и асфальт) должны иметь твёрдую абразивно-стойкую металлическую связку для того, чтобы удерживать алмазы и тем самым увеличивать время их работы (ресурс работы).